Nach dem großen Einstieg von Electronic Arts in die Welt der Social Games ist nun auch Atari mit einem Fuß in der Türe vertreten. Möglich macht’s eine Kooperation von Ataris Entwicklerstudio Cryptic Studios mit den auf facebook-apps spezialisierten Entwicklern von LOLapps (derzeit auf Rang 26 der Hitliste der größten Entwickler, also eher ein kleiner Fisch). Zwei erfolgversprechende Rezepte werden dabei angewandt.

Erstens ist das Spielchen der kleine Bruder eines großen Spiels, dem Anfang September diesen Jahres erschienenen MMO Champions Online. Das hatte mit seiner originellen Grundidee, nämlich mal nicht in der Welt von Orks und Zauberern, sondern in der von Superhelden zu agieren, durchaus Sympathien eingeheimst. Diesen Brand steuert also Atari bei, die dadurch für ihr großes Spiel werben können, dem facebook-Ableger aber gleichzeitig auch Starthilfe geben und Social-Games-Luft schnuppern können.

Zweitens wird ein klassisches Zynga-Prinzip angewandt: klone klug, was schon gut läuft. Und als passend hat man den »Klassiker« Mafia Wars von Zynga ausgewählt. Ein kluger Zug. Zynga hat die Entwicklung dort in letzter Zeit schleifen lassen und sich eher auf seine anderen Spiele konzentriert. Mafia Wars ist technisch nicht mehr ganz up to date, die Ladezeiten nerven und irgendwie wird es auch ein bisschen langweilig, wenn man nicht zur Hardcore-Fraktion gehört. Champions Online bei facebook kopiert nun sehr klug alle wesentlichen Elemente in seine Welt der Superhelden, ist dabei aber schneller, übersichtlicher, hübscher und funktioniert von Anfang an technisch tadellos – was in keinster Weise eine Selbstverständlichkeit ist. Sicher, man wird es schwer haben, weil die Vermarktungsinfrastruktur eher mager ist, aber mein erster Eindruck war durchaus positiv und so drücke ich diesem Projekt die Daumen.

Nach wie vor werden Social Games in der »echten« Spieleszene belächelt, wenn man sich nicht regelrecht angewidert abwendet. Zu Unrecht, zu Unrecht, zu Unrecht. In Zeitraffer wiederholt sich die Entwicklung der Spielebranche der letzten zehn Jahre vornehmlich auf facebook. Nicht weil die Plattform so toll ist, sondern weil man da am schnellsten am meisten Menschen erreicht und einmal eingeübte Bezahlmechanismen der Nutzer effektiver angezapft werden können.

Für einiges Aufsehen sorgte einer der ganz großen Klassiker der Spielegeschichte, Sid Meier’s Civilization, am 21. Oktober diesen Jahres. In einer von Sid Meier, Director of Creative Development von Firaxis Games, unterschriebenen Notiz auf der frisch gegründeten Seite von Civilization Network kündigte er an, dass Civilization bei facebook neu auferstehen wird:

I wanted to let you know we’ll soon be looking for beta testers to help us develop a unique new way to play Civilization. Ever since we finished Civilization® Revolution™ last year, I’ve been looking at ways of expanding the Civ gameplay experience to include solo, competitive and cooperative play to take advantage of the uniqueness of social networks. We’re calling this project Civilization® Network™ and the full game will be available next year on Facebook. Civilization Network will allow you to join together with your friends to create the world’s most powerful, richest, smartest, or just plain coolest civilization. You can coordinate your strategy to win great battles, share your technology to jump ahead of your rivals, lobby your family and friends to form your own government and win vital elections, manage and grow your cities to maximize production and happiness, spy on your enemies, and work with your friends to create the great Wonders of the World. The game will offer everything you enjoy in Civ in a fully persistent environment – you can play as much as you like, whenever you like, and it’ll be free to play.

We’ll offer a closed beta of the game soon, so stay tuned for details on how you can sign-up to participate. The full game will launch in 2010. For more information about Civilization Network, including development updates and behind-the-scenes posts from me and the Firaxis team, join our Facebook fanpage here.

Ein genialer Schachzug wie ich finde. Civilization gehört ohnehin nicht zu den Spielen, die mit grafischem Schnickschnack für Furore gesorgt haben, sondern einfach nur mit einer tollen Spielidee. Rundenbasiertheit ist für Social Games eine ideale Voraussetzung und ich kann mir gut vorstellen, dass sich DAS Vertriebsmodell von Social Games, der Verkauf virtueller Güter, gut in das Spiel integrieren lassen wird. Denn das Spiel wird kostenlos sein und sich nur darüber finanzieren können. Bei immerhin 30.000 Fans ist die Seite nach einer Woche und jetzt fängt man an, Crowdsourcing zu betreiben:

For today, I’d like to know: What’s your favorite way to win a Civilization game? Build a powerful army and battle your way to world domination? Quickly acquire technology and win the space race to Alpha Centauri? Win peacefully by creating a culture that captivates the world and puts you in charge of the United Nations? Build up your gold supply, acquire great wealth and rule the world with money and power? Please reply as a comment to this post, so we can keep track of your answers. Thanks!

Das ist sinnvoll, sind doch die eingefleischten Fans des Klassikers inzwischen alle Fans oder werden es bald sein. Das werden die sein, die sich um die Plätze der Beta-Tester balgen werden und das werden vor allem zum Launch die Multiplikatoren werden, die bei Social Games eine wesentliche Rolle spielen. Sinnvolles Crowdsourcing funktioniert wohl auch nur so richtig gut, wenn man wie in diesem Fall Firaxis eine ganze fette Marke hat die schon zieht, bevor es überhaupt ein Release-Datum gibt. Ich bin gespannt wie es weiter geht und freue mich auf jeden Fall wie ein Schneekönig auf Civilization bei facebook.

Es gibt schon seit einiger Zeit Gerüchte, dass der Spielegigant Electronic Arts (EA) an den in letzter Zeit hier des öfteren besprochenen Unternehmen Zynga und Playfish großes Interesse zeigt. Zynga, dessen wohl Wert für den wohl bald anstehenden Börsengang auf rund 1 Mrd. US-Dollar taxiert wird, streitet aber jede Art von Vorgesprächen mit EA ab. Mit Playfish hat EA gut informierten Quellen zufolge allerdings sogar schon einen Deal. Erstaunlicherweise hat man von Activision/Blizzard und Ubisoft bisher nichts dahingehendes gehört. Denn eigentlich klingt das nur logisch. Da entsteht eine neu Sparte von Spielen und kein großer Hersteller ist mit von der Partie, sie lassen im Gegenteil viele kleine, schnell wachsende Unternehmen seelenruhig in ihrem Revier wildern. Hat man da eine Entwicklung verschlafen und will jetzt durch eine große Einkaufstour aufholen? Viele Gründe sprechen dafür. Zum Beispiel die asiatischen Spielehersteller, die mehr und mehr insbesondere auf den US-Markt drängen und genau in diesem Spielesegment ihre Chance wittern, wie kürzlich wieder zu lesen war. Also Spiel erstmal kostenlos, Monetarisierung über virtuelle Güter. Aber auch, dass das Wachstum der Social Games insbesondere bei facebook durch das Schalten von Anzeigen sehr gut beschleunigt werden kann (Zynga hat dafür alleine in diesem Jahr 50 Mio. US-Dollar ausgegeben). Und da diese ganze Geschichte rentabel ist, ist es natürlich naheliegend sich zu überlegen: wenn ich mehr reinstecke, kann ich auch mehr rausholen. Die Finanzkraft eines altgedienten Spielegiganten könnte da eine tragende Rolle spielen.

»Nicht schon wieder so ein blödes facebook-Spiel« mag sich der ein oder andere Leser denken. Aber es ist einfach zu interessant, um nicht darüber zu bloggen. Der inzwischen bekannte Spielehersteller Zynga hat also schon wieder zugeschlagen. Seit gerade mal einer Woche gibt es deren neues Spiel Café World, ein Restaurant-Manager, und laut AppData hat es in dieser einen Woche fast 10 Millionen Nutzer gesammelt. Das ist in mehrerlei Hinsicht interessant mit anzusehen.

Zunächst kann man wieder die klassische Zynga-Taktik beobachten. Geklaut wurde diesmal das Spielchen Restaurant City von Playfish, der Nummer zwei hinter Zynga. Wenn ihr die Muße habt: kuckt euch das mal an, mehr klauen geht nämlich kaum. Die Funktionen sind bis ins letzte Menü hinein 1:1 übernommen. Was für eine unglaubliche Dreistigkeit, mag man sich im ersten Augenblick denken. Ökonomisch betrachtet macht Zynga aber alles richtig. Sie warten ab, wie es den First Movern neuer Konzepte ergeht und ziehen dann nach. Das sind ja keine Produkte, die über viele Monate Planungs- und Entwicklungszeit brauchen und außerdem hat Zynga inzwischen eine extrem schlagkräftige Kopier-Gruppe aufgebaut. Und deshalb können sie ein paar Wochen zusehen, Fehler und Stärken analysieren und dann nachziehen (in der traditionellen Spielebranche läuft das übrigens auch oft so, bloß dauert es immer etwas länger). Durch die enorme Reichweite von Farmville und natürlich Ads schaffen sie es dann auch noch, für eine unglaubliche Verbreitungsgeschwindigkeit zu sorgen.

Aber was machen sie denn eigentlich besser? Im Vergleich zur Konkurrenz und zu ihrem Megahit Farmville? Im Unterschied zu Restaurant City hat Café World eine höhere Dichte an Interaktionsmöglichkeiten. Das zieht einen tiefer ins Spiel. Und die von Farmville bekannte Expansions-Option. Auch wenn ich erst das Playfish-Produkt besser fand, nach kurzer Zeit fasziniert der Klon von Zynga einfach mehr. Und wenn man das Spiel neben Farmville stellt muss man erkennen, dass Zynga einiges geklaut gelernt hat. Die soziale Komponente ist noch tiefer verankert. Ohne mit der Anwendung verknüpft zu sein laufen Avatare mit den Namen meiner Freunde durch das Restaurant. Diesen Freunden kann ich (wie bei Mafiawars, bloß präsenter) Funktionen zuweisen, z.B. ist einer meine Bedienung. Der eigene Charakter lässt sich nun noch sehr viel stärker individualisieren – das kostet natürlich (wenngleich erstmal nur Spielgeld, aber das kann man ja für echtes Geld nachkaufen). Das Restaurant kann über Tapeten, Böden, Möbel, Deko & Co. einen eigenen Touch bekommen, kostet natürlich auch. Irgendjemand, der noch nicht an die Sims denkt? Für mich geht das in Richtung einer Mischung aus den Sims und den klassischen Wirtschaftssimulationen wie der Tycoon-Reihe (Zoo-Tycoon, Rollercaster-Tycoon, …) oder auch Sim City. Und das unter Einbeziehung von Freunden. Diese Einbeziehung findest immer noch recht oberflächlich ab wie ich finde, aber das hat gewaltiges Potential.

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Vor etwa einem Monat hatte ich an dieser Stelle Farmville vorgestellt, das größte Spiel der Welt. Erinnert man sich an die Wachstumsraten ist es vier Wochen danach durchaus von Interesse, mal wieder einen Blick darauf zu werfen. Es ist nämlich noch weiter gewachsen und eine Ende ist derzeit nicht in Sicht. 128 Millionen aktive Nutzer zählt Zynga, das Unternehmen hinter Farmville und Mafia Wars im Monat. Zynga ist die unangefochtene Nummer eins, größer als die nächsten drei Wettbewerber dahinter (Playfish, Rock You und Causes).

Jeder, der bei facebook unterwegs ist, ist inzwischen vermutlich schon über mindestens eines der genannten Spiele gestolpert und daran knüpft der Versuch einer Erklärung an, warum Zynga ein derartiger Erfolg beschert ist. Das Bespielen viraler Kanäle ist ein Grund. Bei jedem Ereignis im Spiel schlägt das Spiel vor, eine Statusmeldung mit einem tollen neuen Titel und einem hübschen Bildchen zu veröffentlichen. Die taucht dann natürlich in den Streams aller Freunde auf und sorgt dafür, dass dieser Freund von nun an ausgeblendet wird – oder dass man es eben doch mal ausprobiert. Wenn es so weit ist folgt der zweite Baustein des Erfolgs: die Motivationsspirale im Spiel selbst. Und das machen beide Spiele gut, bei Mafia Wars gibt es mehr Durchhänger und keine »begehbare Welt«, weshalb der größere Erfolg von Farmville logisch erscheint. Man kann nicht wirklich sterben oder verlieren, es wird sukzessive gelevelt und ausgebaut – und weil das noch ein bisschen besser (und vor allem schneller) funktioniert, wenn man sich Credits dazukauft, kann Zynga bald auf ein Einkommen von 1 Million US-Dollar pro Tag blicken. Bei über 18 Millionen aktiven Nutzern pro Tag (bei Farmville, Mafia Wars hat gut 6 Millionen) und einem wöchentlichen Wachstum von gut 5% keine illusorische Zahl.

Last but not least nicht zu verachten ist natürlich der offene Kommunikations- und Kooperationskanal, den facebook bereitstellt. Das ist schon etwas anderes, als die vergleichsweise geschlossene Community eines World of Warcraft. Ebenfalls nicht vergessen werden darf die Unmenge von Anzeigen, die Zynga für seine Spielchen schaltet – und an denen facebook natürlich kräftig verdient, von 50 Millionen US-Dollar pro Jahr war zuletzt die Rede, Tendenz steigend. Hier wird natürlich schön voneinander profitiert. Aber ein bisschen acht geben muss facebook doch. Zynga ist ein aggressiver Player, kauft und kopiert Konkurrenten gnadenlos und ist bestrebt, die User eines Mega-Netzwerks wie facebook auszuquetschen bis mehr nicht mehr geht (und da geht noch einiges). Dass ein eventueller Börsengang von Zynga alleine deshalb spannend wird, ist abzusehen.

Der Spielehersteller Zynga produziert eine ganze Reihe primitiver Spiele, die den ambitionierten Gamer die Nase rümpfen lassen. Die Spiele laufen nämlich alle im Browser, sind ziemlich schlicht in Grafik und Gameplay und haben auch sonst auf den ersten Blick nichts Besonderes zu bieten. Eines davon heißt FarmVille, man kann es als App auf facebook spielen und es ist das größte und am schnellsten wachsende Social Game aller Zeiten.

Am 19. Juni diesen Jahres gelauncht legen inzwischen bemerkenswerte 11 Millionen Menschen jeden Tag als virtuelle Farmer Felder an, ernten sie ab, verkaufen die Früchte, kaufen für die so verdienten Credits Kühe, Häuser und anderen Krimskrams. Eine primitive Simulation mit dem für Online-Spiele schon fast klassischen Geschäftsmodell: Credits lassen sich natürlich auch per Kreditkarte nachkaufen. Und facebook verdient mit den Anzeigen am rechten Rand auch noch kräftig mit. Natürlich verbreitet sich das Spiel über Einladungen – ist ja nett wenn ein Freund gut sichtbar auf dem benachbarten Feld ackert.

Als Fast Follower hat Zynga dabei nur die ebenfalls erfolgreiche App Farm Town kopiert – allerdings bringt es Farm Town auf gerade mal 17 Millionen aktiver User pro Monat, FarmVille hat laut All Facebook 30 Millionen. Dass es Zynga geschafft hat, in nur neun Wochen ein derartiges Phänomen zu erschaffen zeigt das gigantische Potential von Social Games. 93 Millionen Menschen pro Monat spielen inzwischen Games von Zynga – das entspricht einem Drittel der facebook-Bevölkerung. Zynga-Gründer und CEO Mark Pincus meinte dazu in einem Statement:

No other application has achieved what this game has in such a short amount of time. Who would have guessed that FarmVille is now the biggest online game in North America and quickly becoming the biggest online game in the world.

(via)

Einen neuen Maßstab für Webtrailer setzt das in Deutschland nicht erhältliche Spiel »The Prototype Experience« auf der dazugehörigen Seite. Wer einen facebook-Account hat sollte das auf jeden Fall mal checken. Den Trailer gibt es nämlich erst nach einem facebook-connect-Login. Wenn man ohnehin facebook nebenher laufen hat ist das gerade mal ein Klick, eine sehr niedrige Schwelle nach deren Überschreiten man tief in den Trailer gezogen wird. Da blitzt ein Frame mit dem eigenen Gesicht auf, in einem Steckbrief-Ticker flimmern Name, Wohnort, Job usw. über den Bildschirm, Profilbilder von Freunden wirbeln über den Screen – schon fast ein bisschen beängstigend. Nach dem Clip soll man dann noch an einem Gewinnspiel teilnehmen – die E-Mail-Adresse hätten sie nämlich schon ganz gerne, die kriegen sie ja von facebook nicht. Und zuletzt folgt die Option, das ganze über die Share-Funktion von und auf facebook weiterzuverbreiten.

Mit dem Protagonisten des Spiels soll sich der User identifizieren (den Identifikation führt ja dann zum Kaufwunsch) und das gelingt auf diesem Wege schon ganz schön gut. Personalisierte Werbung über Social Networks, auf jeden Fall ein beachtenswerter Trend. Die Möglichkeiten, die sich durch die Personalisierung ergeben – etwa im E-Commerce – sind noch lange nicht ausgschöpft.

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Nachtrag: wer Prototype auf der PS3 spielt findet in unserem Play Station 3 Blog Hilfestellung zur Installation, da gibt es nämlich einen Bug.